Mariner 10, sonda spatiala americana a reusit sa fotografieze pentru prima oara planeta Mercur. Data istoricei lansari a fost 3 noiembrie 1973, iar misiunea sa viza planetele Venus si Mercur. Potrivit datelor oferite de NASA, acest vehicul este primul care a folosit accelerarea gravitationala cu ajutorul lui Venus si a fost urmat de Voyager 1 si Voyager 2.
Metoda de accelerare, inspirata de calculele de mecanica orbitala realizate de Giuseppe Colombo, a adus nava de mai multe ori aproape de Mercur.
Nava trebuia sa masoare atmosfera, mediul, suprafata si caracteristicile celor doua: Mercur si Venus, cele mai apropiate planete de Soare. Oamenii de stiinta aveau acum ocazia sa faca experimente legate de accelerarea gravitationala intre doua planete.
Realizarile Mariner 10
Dupa lansarea din toamna, cei de la NASA au realizat prima manevra de corectarea traiectoriei dupa 10 zile. Mariner 10 facea primele observatii ale spatiului in luna ianuarie 1974. In apropierea planetei Venus, Mariner 10 s-a aflat pe 5 februarie, atunci cand s-a putut apropia la o distanta de 5768 de kilometri, la ora 17:01 UT. A fost momentul cand a reusit primele imagini si prima data cand s-a folosit asistenta gravitationala de la o planeta ca sa se ajunga la cealalta.
Pe traseul sau spatial catre Mercur, nava a pierdut traiectoria, dar manevrele folosite: linia soarelui, vantul solar au dus la reorientarea acesteia. Astfel incat, pe 29 martie, la ora 20:46, la 704 kilometri distanta, Mariner intalnea Mercur. A doua apropiere de planeta s-a realizat pe 21 septembrie, la o altitudine de 48.000 de kilometri. A treia intalnire este si cea mai importanta. De la o distanta de 327 de kilometri, Mariner 10 a reusit sa faca 300 de cadre si masuratori ale campului magnetic.
16 martie 1975 este data cand oamenii de stiinta au primit cele mai multe imagini cu planeta. Testele ingineresti au mai continuat cateva zile pentru a intelege mult mai bine Sistemul Solar.
Ce s-a demonstrat prin misiunea Mariner 10? Faptul ca planeta Mercur are o suprafata asemanatoare Lunii, are camp magnetic si un miez bogat in fier. Venus, in schimb, are un camp magnetic slab. Costurile pentru aceste experimente, incluzand cercetarea, dezvoltarea navelor Mariner, lansarea au costat aproximativ 554 de milioane de dolari. Misiunea Mariner 10 a beneficiat de un buget de 100 de milioane de dolari.
